[김민규의 경제 칼럼] 한달살기를 지역문제 해결의 장으로

지방소멸을 걱정하는 지역에서 ‘한달살기’는 이제 낯선 정책이 아니다. 빈집을 고쳐 체류공간을 만들고 숙박비와 체험비 일부를 지원하며 지역의 명소를 묶어 방문객을 맞이한다. 짧은 여행보다 오래 머물게 하면 언젠가 이주로 이어질 수 있다는 기대도 반영되어 있다. 실제 정부가 제도화한 생활인구는 주민등록인구뿐 아니라 통근 및 관광 등의 목적으로 지역에 머무는 체류인구를 함께 포괄한다.

주민등록지를 옮기지 않더라도 지역의 활력에 기여하는 사람을 정책 대상으로 인정하기 시작했다는 점에서 중요한 변화다. 그러나 주소지를 옮기지 않고 세금도 내지 않는 단기 체류자가 한 달 동안 누리고 간 공간적 편익 뒤에는 남겨진 고령의 토착 원주민과 빈약한 지방재정이 고스란히 짊어져야 할 도시 유지비용이라는 구조적 모순이 숨어 있다.

여기서 한달살기는 한 달 동안 그 지역에 머문 사람이 떠난 뒤에도 그 지역의 미래에 무엇을 남기는가에 대한 질문을 던져본다. 체류자가 남긴 것이 숙박업소의 매출과 관광지 방문 기록뿐이라면 한달살기는 지방소멸 대응이라기보다 관광수요를 메우는 사업에 가깝다. 지역은 사람을 불러들였지만 정작 그 사람이 지역의 일상과 경제에 들어올 통로는 만들지 못한 셈이다.

지방소멸의 본질은 단순히 사람이 줄어드는 현상에 있지 않고 지역에서 살아갈 이유와 역할이 함께 사라지는 데 있다. 청년이 떠나는 이유는 지역의 풍경이 부족해서가 아니라 일할 수 있는 자리와 관계를 맺을 기회, 실패해도 다시 시도할 수 있는 생활 기반이 약하기 때문이다. 그렇다면 한달살기의 성패 역시 몇 명을 유치했는지, 며칠을 머물렀는지, 관광 소비가 얼마였는지로만 판단할 수 없다. 체류자가 지역 안에서 어떤 관계를 만들었고 어떤 일을 함께했으며 떠난 뒤에도 어떤 방식으로 다시 연결되는지를 물어야 한다.

현재의 한달살기 사업은 대체로 지역을 경험하는 소비자를 전제로 설계된다. 참가자는 숙소를 제공받고 정해진 프로그램에 참여하고 지역 콘텐츠를 소비한다. 지역 주민은 체험을 제공하거나 안내하는 역할을 맡는데 이 구조에서는 체류자가 지역을 이해할 기회는 생길 수 있어도 지역문제를 함께 해결하는 주체가 되기는 어렵다. 지역은 보여주는 곳이 되고 주민은 서비스를 제공하는 사람이 되며 참가자는 평가하고 떠나는 방문객으로 남는다.

한달살기를 지방소멸 대응으로 연결하려면 이 관계부터 뒤집어야 한다. 지역은 체류자에게 한 달의 숙소만 빌려주는 곳이 아니라 지역의 과제를 함께 맡길 수 있는 공동의 장이 되어야 한다. 유휴공간이 많은 지역이라면 한달살기 참가자에게 단순한 골목투어 대신 빈 점포 활용 가능성을 조사하게 할 수 있다. 원격근무자 또는 기획력이 뛰어난 역량을 가진 참가자라면 지역 소상공인의 온라인 판로를 진단하거나 관광객 이동 데이터를 바탕으로 상권 동선을 제안하는 부분에 협력할 할 수 있다. 청년의 경우 고령 주민의 이동 불편, 빈집 관리, 마을 돌봄 수요처럼 행정이 미처 세밀하게 파악하지 못한 생활 문제를 보완하고 해결안을 만드는 역할을 통해 지역문제를 함께 개선시킬 수 있다.

이때 중요한 것은 지역이 체류자를 일회성으로 소비하지 않고 지역문제를 과제로 맡겨 그 결과를 행정과 주민, 지역 사업자가 실제로 검토하고 실행할 수 있는 구조로 이어져야 한다. 체류자는 문제를 발견하고 떠났지만 남은 주민이 아무런 권한과 자원 없이 과제를 떠안는 방식이라면 오히려 피로만 키울 수 있다. 따라서, 한달살기 프로그램에는 체류자, 주민, 공무원, 지역기업이 함께 참여하는 공개적인 결과 공유 과정이 필요하다. 한 달의 체류가 끝나는 날은 수료식이 아니라 다음 관계를 결정하는 협의의 출발점이 되어야 한다.

한달살기의 핵심 성과지표에서도 체류 종료 이후 일정 기간동안의 재방문율, 지역 프로젝트 참여율, 지역 주민과의 교류 유지율, 지역문제 해결에 실제 반영된 제안의 비율을 중요하게 생각해야 한다. 생활인구의 경우 등록인구와 함께 월 1회, 하루 3시간 이상 체류한 인구를 포함하는데 이는, 기존 주민등록 인구만으로는 포착하지 못했던 지역의 활력을 읽게 해준다는 점에서 의미가 크다. 다만, 월 1회, 하루 3시간의 체류가 지역의 미래에 어떤 기여를 하는지까지는 보여주지 않는다는 점에 있어 한달살기가 관계로 전환하는 역할을 수행할 수 있다. 지역의 생활인구가 많다는 사실 자체가 지역의 지속가능성을 보장하지 않는다. 축제 기간이나 연휴에 방문객이 몰려도 지역의 상권·주거·일자리·돌봄 체계와 연결되지 않으면 활력은 특정 시점에만 나타났다 사라진다. 즉, 체류를 지역의 일상적 경제와 사회적 관계로 이어 붙이는 설계가 있어야 한다.

지방소멸 대응은 사람을 체류시키려는 경쟁이 아니라 지역과 사람 사이의 접점을 반복적으로 만드는 과정이 되어야 한다는 점에서 한달살기는 그 출발점이 될 수 있다. 다만, 지역이 체류자를 단순한 관광객으로 대하면 한달살기는 떠난 자리만 남기는 정책이 된다. 반대로 지역이 체류자에게 지역의 문제를 공유하고 주민과 함께 역할을 부여하며 떠난 뒤에도 이어질 관계의 경로를 설계한다면 한 달은 결코 짧지 않은 시간이 된다.