팜유란 야자수 나무 열매의 과육 부분을 찐 뒤 압축해 뽑아내는 식물성 기름을 말한다. 팜유가 우리 일상생활에서 널리 사용되는 이유는 바로 공기 중 쉽게 산패되지 않는 성질 때문이다. 또한 콩이나 해바라기를 원료로 뽑아내는 식물성 기름과 비교했을 경우 동일 면적에서 재배량이 팜유가 10배 이상 높다는 점 역시 팜유의 큰 장점이다.
세계자연기금(WWF)에 따르면 팜유는 전 세계에서 가장 많이 생산되는 식물성 오일이라고 한다. 하지만 과거부터 팜유에 대한 시선은 곱지 않다. 팜유 생산 시 파괴되는 열대우림에 대해 우려의 목소리를 내고 있는 것이다.
그 이유는 무엇일까? 우선 팜유를 생산하기 위해 필요한 재배기 개간 과정에서 행해지는 살림 벌목이 가장 큰 문제다. 또한 열매를 얻기 위해 사용되는 각종 살충제와 화학비료는 수질 오염의 주범이 되고 있다.
또한 팜유 생산 기업들이 더욱더 많은 팜유를 생산하기 위해 열대우림에 고의로 불을 내 야자수 나무를 심었던 정황 역시 포착된 바 있다.
이와 같은 과정들은 환경파괴를 넘어 이곳을 서식지로 삼아 살고 있는 다양한 야생동물들을 죽음으로 몰아내고 있다. 그뿐만 아니라 숲을 태우는 것은 대기오염의 원인이 되기도 한다.
이런 사실에도 불구하고 야자수를 심는 곳의 면적은 지난 50년 새 9배가량 늘어난 것으로 알려졌다.
상황이 이러하자 세계 각국에서는 환경파괴를 막기 위해 팜유를 대체할 수 있는 새로운 기름 개발에 대한 연구를 진행했다. 지난 1월 영국 일간지 BBC는 미국의 한 바이오 스타트업 기업이 사탕수수의 당분을 먹여 키운 효모를 통해 팜유 대체 기름을 개발해냈다는 소식을 전했다.
이 기업이 개발한 기름의 장점은 팜유처럼 숲을 파괴하지 않고 얻을 수 있다는 점이다. 사탕수수의 당분이 효모의 먹이인데, 이 당분은 이미 사탕수수를 키우는 곳에서 얻을 수 있기 때문이다.
또한 야자수를 심고, 키워 팜유를 얻는 데까지 소요되는 시간은 대략 7년이지만 새로 개발된 기름은 약 7일이면 얻을 수 있다고 한다.
이와 같은 대체 기름을 위한 노력과 함께 국제사회는 팜유 생산을 위해 불법으로 행해지고 있는 벌목이나 화전에 대한 강력한 제재를 행해야 한다. 또한 불법적인 방법이 아닌 친환경적인 방법으로 야자수 나무를 재배할 수 있는 방법에 대한 연구도 필요해 보인다.
만약 계속해서 불법적인 방법으로 팜유가 생산된다면 팜유가 환경에 미치는 영향을 고려해 세계 각국은 이와 같은 상품에 대한 강력한 규제를 만들어야 할 것으로 보인다.
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