[데일리환경=이정윤 기자] HJ중공업이 조선업 호황을 발판으로 실적 반등에 성공하며 본격적인 사업 확장에 나서고 있다. 수년간 누적된 적자를 상당 부분 털어내고 군산조선소 인수와 해상풍력 사업 진출을 추진하는 등 재도약에 속도를 내는 모습이다.

하지만 외형 성장에 가려진 위험 요인도 적지 않다. 최대주주 측의 지배구조와 연결된 한국토지신탁의 사법 리스크가 불거진 데다 대규모 생산시설 확보와 신사업 투자가 동시에 진행되면서 재무 부담과 경영 효율성에 대한 우려도 제기된다.

특히 과거 한진중공업 시절 필리핀 수빅조선소에 대한 대규모 투자가 경영 위기로 이어졌다는 점에서 호황기에 무리하게 사업을 확장하는 것 아니냐는 지적도 나온다. 실적 회복이 확인됐다고 해서 과거의 실패에서 완전히 벗어났다고 평가하기는 이르다는 것이다.

12일 조선업계 등에 따르면 HJ중공업은 올해 상반기 연결 기준 매출액 1조2713억원, 영업이익 894억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 38.5% 증가했고 영업이익은 1년 전보다 8배 이상 늘었다. 지난해 말까지 쌓였던 누적 결손금도 상반기 기준 875억원 감소하는 등 재무구조 개선 흐름이 뚜렷하다.

고부가가치 선박 중심의 선별 수주와 건설부문 공공공사 실적이 맞물리면서 수익성이 개선된 결과다.

문제는 실적 회복 이후의 행보다. HJ중공업은 부산 영도조선소의 생산능력 한계를 극복하기 위해 군산으로 사업 영역을 넓히고 있다.

최대주주인 사모펀드 에코프라임마린퍼시픽이 설립한 합작법인 제이오션중공업은 지난 6월 HD현대중공업과 7800억원 규모의 군산조선소 자산 양수도 본계약을 체결했다. 연말 최종 소유권 이전을 목표로 인수 절차를 진행하고 있다.

HJ중공업은 직접 대규모 인수 자금을 부담하기보다는 전략적 투자자로 참여해 설계 기술과 글로벌 영업망을 제공하는 방식으로 사업 확장에 나섰다.

부산 영도조선소는 컨테이너선과 특수선 중심으로, 군산조선소는 탱커선 중심으로 운영하고 유휴 부지는 해상풍력 생산 거점으로 활용한다는 구상이다. 최근에는 유니슨 등과 서해안 해상풍력 사업 협력 체계도 구축했다.

그러나 생산시설을 확보하는 것과 실제 경쟁력을 갖추는 것은 별개의 문제다. 장기간 가동이 중단됐던 군산조선소를 정상화하려면 설비 재정비는 물론 숙련공과 설계 인력 확보가 필수적이다. 해상풍력 역시 기술력과 사업 경험, 초기 투자비 부담을 감당해야 하는 분야다.

업황이 좋을 때 생산능력을 확대하는 전략은 자연스럽지만, 조선업은 수주 사이클에 따라 실적 변동성이 큰 산업이다. 호황기에 늘린 생산시설과 인력은 불황기에 고정비 부담으로 돌아올 수 있다.

과거 한진중공업의 수빅조선소 실패는 이 같은 위험을 보여주는 대표적인 사례다.

한진중공업은 영도조선소의 협소한 생산시설 한계를 극복하기 위해 2006년부터 필리핀 수빅조선소 건설을 추진했다. 대형 선박을 건조할 수 있는 생산기지를 확보한다는 전략이었지만 현지 숙련인력 부족과 막대한 투자 부담, 조선업 불황이 겹치면서 경영난이 심화됐다.

결국 수빅조선소는 2019년 1월 필리핀 현지 법원에 기업회생절차를 신청했다. 한진중공업 본사도 같은 해 2월 주식 거래가 정지되고 자본잠식에 빠지면서 채권단 관리 체제로 들어갔다. 이후 2021년 사모펀드 중심으로 대주주가 변경되면서 경영 정상화 작업이 본격화됐다.

현재 HJ중공업이 추진하는 군산조선소 활용 전략과 과거 수빅조선소 투자를 단순 비교하기는 어렵다. 직접 인수 주체와 자금 조달 구조, 사업 환경이 다르기 때문이다.

다만 생산기지 확대가 수익성 개선으로 이어지지 못하면 과거와 같은 재무 부담이 발생할 수 있다는 점은 분명한 경고다.

여기에 지배구조 리스크도 부담이다.

HJ중공업의 최대주주는 에코프라임마린퍼시픽이다. 동부건설이 주요 투자자로 참여하고 있으며 동부건설의 최대주주는 한국토지신탁이다. 여러 단계의 사모펀드와 법인을 거치는 구조지만 경영진 구성과 주요 인사들의 이력을 고려하면 한국토지신탁과 동부건설 측의 영향력을 무시하기 어렵다는 게 업계의 시각이다.

실제 동부건설 컨소시엄이 옛 한진중공업을 인수한 직후인 2021년 9월 유상철씨가 HJ중공업 부사장으로 합류했다. 당시 유 부사장은 한국토지신탁이 동부건설 지배를 위해 최대주주로 세운 사모펀드 키스톤에코프라임 대표와 에코프라임PE 대표를 맡고 있었다.

이후 2022년 12월 조선부문 대표이사로 선임됐고 사장으로 승진해 현재까지 경영을 총괄하고 있다.

건설부문 역시 동부건설 출신 인사들이 경영을 맡아왔다. 지난 3월에는 동부건설의 100% 자회사인 동부엔지니어링의 송경한 전 대표가 HJ중공업 건설부문 대표이사 사장에 취임했다.

이 같은 인적 연계가 주목받는 상황에서 한국토지신탁 경영진을 둘러싼 사법 리스크까지 불거졌다. 한국토지신탁 최고경영진은 계열사 자금 횡령·배임 의혹과 관련해 검찰 수사를 받아왔다. 검찰은 올해 5월 압수수색에 나선 데 이어 9월 자금 관리를 담당했던 핵심 임원을 구속하는 등 수사를 진행하고 있다.

물론 한국토지신탁 오너 및 경영진의 사법 리스크가 HJ중공업에 직접 전이된다고 단정하기는 어렵다. HJ중공업의 직접 주주는 별도 사모펀드인 에코프라임마린퍼시픽이기 때문이다.

그러나 조선업은 선주와 금융기관의 신뢰가 사업의 출발점이다. 선박 건조 계약을 체결하더라도 금융기관의 선수금환급보증(RG)을 확보하지 못하면 수주가 실제 사업으로 연결되기 어렵다. 대주주와 지배구조를 둘러싼 불확실성이 커지면 금융기관과 선주들이 기업의 신용도를 더욱 엄격하게 평가할 가능성도 있다.

과거 신아SB 등 국내 중소형 조선사들이 대주주와 재무 리스크로 금융권의 RG 발급에 어려움을 겪으면서 수주 기반이 약화된 사례도 있다. 대선조선 역시 대주주와 재무 문제가 해소되기 전까지 금융권 보증 확보에 제약을 받았다.

HJ중공업은 현재 정책금융기관의 특례보증 등을 기반으로 금융권과 협력 체계를 구축하며 정상적인 수주와 건조 활동을 이어가고 있다. 따라서 한국토지신탁의 사법 리스크가 당장 HJ중공업의 영업 차질로 이어졌다고 볼 근거는 제한적이다.

그렇더라도 지배구조와 경영 책임의 투명성을 확보해야 한다는 과제까지 사라지는 것은 아니다. 사모펀드 체제에서 대주주와 경영진의 책임 소재가 불분명해지거나 단기적인 기업가치 제고에 치중할 경우 장기적인 설비 투자와 인력 육성이 소홀해질 수 있기 때문이다.

결국 HJ중공업의 재도약 여부는 단순한 외형 확대가 아니라 확장한 생산시설을 얼마나 안정적으로 운영하고 지속적인 수익을 창출하느냐에 달려 있다.

조선업계 한 관계자는 "군산조선소 인수와 해상풍력 사업 진출은 영도조선소의 생산능력 한계를 보완한다는 점에서 의미가 있지만 시설 확보만으로 경쟁력이 완성되는 것은 아니다"며 "숙련인력 확보와 품질 관리, 인도 일정 준수 능력이 뒷받침되지 않으면 오히려 고정비 부담이 커질 수 있다"고 말했다.

이어 "과거 수빅조선소 실패에서 얻어야 할 교훈은 호황기에 무조건 생산능력을 키우는 것이 아니라 불황기에도 버틸 수 있는 재무구조와 사업 경쟁력을 갖추는 것"이라며 "대주주 측의 지배구조 리스크까지 겹친 상황에서 경영진이 외형 성장보다 내실과 책임경영을 우선해야 한다"고 지적했다.