뉴질랜드 자연보전부(DOC)는 젊은 타라 이티(tara iti·New Zealand fairy tern) 한 쌍이 루아카카 하구에서 물고기를 잡고, 강어귀에 조성한 패각지에 내려앉는 모습이 관찰됐다고 11월 4일 밝혔다. 이곳의 마지막 확인 번식 기록은 1989년이다. 다만 이번 관찰이 산란이나 번식 성공을 의미하지는 않는다.
한 쌍 가운데 암컷은 오클랜드 동물원에서 길러진 두 살 개체다. 자연보전부와 동물원은 새끼를 인공육추한 뒤 야생에 방사하는 복원사업을 이어오고 있다. 두 새가 아직 젊고 번식 경험이 부족한 만큼, 이번 계절에 실제 둥지를 틀지는 지켜봐야 한다.
새를 맞을 준비는 겨울부터 시작됐다. 자연보전부는 여러 후보지를 검토한 뒤 루아카카 강어귀 북쪽의 서식환경을 개선했다. 지역 마오리 공동체 파투하라케케는 조개껍데기로 덮인 둥지터 조성을 도왔고, 브림베이 코스털 케어는 쥐와 주머니쥐를 겨냥한 자동덫 4개를 추가하며 포식자 관리망을 넓혔다.
타라 이티는 뉴질랜드에서 가장 작은 제비갈매기류로, 몸무게는 약 70g이다. 개체군은 오랜 기간 위태로운 수준에 머물렀다. 자연보전부가 올해 3월 실시한 조사에서는 한 살이 넘은 야생 개체가 약 50마리, 번식쌍은 11쌍으로 집계됐다. 당시 발표에 따르면 직전 번식기에는 동물원 육추·방사사업으로 새끼 10마리를 야생에 보냈다.
보전의 성과를 이어가려면 해변에서의 거리 두기도 필요하다. 자연보전부는 번식지 울타리 안에 들어가지 말고 지정된 보행로를 이용할 것을 당부했다. 개는 목줄을 채우고 보호구역에 들이지 않으며, 해변에서는 차량과 자전거 이용을 피하도록 안내했다.
오랜 공백 끝에 찾아온 한 쌍에게는 아직 산란과 부화, 새끼의 성장이라는 시간이 남아 있다. 루아카카의 희망은 새가 내려앉은 순간에서 시작됐지만, 그 희망을 지키는 일은 사람들이 한 걸음 물러서는 데서 이어진다.






















































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